At my recent UK workshop “German for Opera Singers” at the Rich Mix cultural center in London, we discussed the Fidelio quartet. Marzelline falls in love with Fidelio; Fidelio – or better: Leonore – fears complications; Marzelline’s father Rocco gives his blessings to a possible liaison; and because of that Jaquino feels desperate. Four characters, just four lines for each, but a barrage of pronouns. Ich, mich, es, dir, mir, ihn, sie – what is that all about?
It has to do with the role nouns, thus things, people, animals, everything that can do something, play in the sentence, in our case, these four characters. In grammar, these roles are called “case”. In the German language, we know four cases. In this quartet we are concerned only with three. One of them is called “accusative.” According to their roles, the pronouns change, too.
Er liebt mich. Two people are involved in this statement, er and the first person narrator, mich. In the middle, we find the verb lieben. Er is active and affiliated with the verb while mich is passive and on the receiving end of the action.
Now, let’s turn it around and reverse their roles. Then we must say, Ich liebe ihn. Er, now on the receiving end of the action turns into ihn, and mich, now active, into ich.
Another role (case) is called dative. Nouns turns into a dative when it becomes the location of an action, or when something is transfered to them, e.g. a present, an opinion, an answer etc, or when something happens to them.
In the latter case, what requires in English two words – to me – needs in German only one, but a new word: Er gibt Blumen. (He gives flowers.)
Er gibt mir Blumen. (He gives flowers to me.)
To me it is strange, miraculous = Mir ist so wunderbar
Please fill in the pronouns.
(2x) mich (2x) mir es ich er
MARZELLINE
_____ ist so wunderbar,
_____ engt das Herz _____ ein;
_____ liebt _____, _____ ist klar,
_____ werde glücklich sein.
sie es mich
LEONORE
Wie groß ist die Gefahr,
Wie schwach der Hoffnung Schein!
_____ liebt mich, _____ ist klar,
O namenlose Pein!
er es sie ihn sie
ROCCO
_____ liebt _____, _____ ist klar;
Ja, Mädchen, _____ wird dein.
Ein gutes, junges Paar,
_____ werden glücklich sein.
Three times – which pronoun do we have to use?
mich or ich or mir?
JAQUINO
_____ sträubt sich schon das Haar,
Der Vater willigt ein;
_____ wird so wunderbar,
_____ fällt kein Mittel ein.
Here are the correct answers:
MARZELLINE
Mir ist so wunderbar,
Es engt das Herz mir ein;
Er liebt mich, es ist klar,
Ich werde glücklich sein.
LEONORE
Wie groß ist die Gefahr,
Wie schwach der Hoffnung Schein!
Sie liebt mich, es ist klar,
O namenlose Pein!
ROCCO
Sie liebt ihn, es ist klar;
Ja, Mädchen, er wird dein.
Ein gutes, junges Paar,
Sie werden glücklich sein.
JAQUINO
Mir sträubt sich schon das Haar,
Der Vater willigt ein;
Mir wird so wunderbar,
Mir fällt kein Mittel ein.
Watch and listen to this magnificient recording from 1978 at the Wiener Staatsoper. Marzelline was sung by Lucia Popp, Leonore by Gundula Janowitz, Rocco by Manfred Jungwirth, and Jaquino by Adolf Dallapozza. Leonard Bernstein conducted the orchestra.
Ach ich fühl's 